不太被关注的系外行星：一个巨大的太空镜子

在这篇文章中，我将介绍一篇最近发表在《天文与天体物理学》杂志上的论文，它使用欧洲空间局的CHEOPS太空望远镜观测了一个极端的系外行星LTT 9779 b。这个行星是一个超热海王星，它的轨道周期不到一天，它的大气层反射了80%的恒星光，使它成为已知最亮的系外行星。这个高反照率是由于它的大气层中含有金属云，主要由硅酸盐和钛等金属组成。这个行星是一个独特的实体，因为它的大小和异常接近恒星的轨道，促使我们进一步研究它的大气层和生存能力。

什么是反照率

反照率是一个物体反射光线的比例。例如，月球的反照率是0.12，意味着它只反射了12%的太阳光。地球的反照率是0.3，金星的反照率是0.75。反照率取决于物体的表面或大气层的性质，如颜色、、温度、化学成分等。一般来说，越亮、越冷、越含有水或金属等元素的物体，反照率越高。

测量系外行星的反照率

测量系外行星的反照率是一项挑战，因为它们距离我们很远，而且被它们的恒星所掩盖。但是，有一种方法可以利用系外行星绕恒星运动时产生的光变来估计它们的反照率。以我们的角度来看，当系外行星经过它的母恒星前面时，我们会看到恒星亮度稍微减弱，因为行星遮挡了一部分恒星光。当系外行星经过恒星后面时，我们会看到恒星亮度稍微增加，因为行星反射了一部分恒星光。通过比较这两种情况下恒星亮度的变化，我们可以计算出系外行星的反照率。

LTT 9779 b是什么样的行星

LTT 9779 b是一个超热海王星，也就是说，它是一个类似于海王星那样大小（约4倍地球半径）但温度极高（约2000摄氏度）的气态巨行星。它被发现于2020年，它绕着一颗类太阳恒星LTT 9779运转，距离我们约260光年。它的轨道周期只有17小时，也就是说，在一天内它就围绕恒星转了一圈半。这意味着它距离恒星非常近（约500万公里），受到强烈的潮汐力和辐射。

使用CHEOPS太空望远镜，天文学家们测量了LTT 9779 b的反照率，发现它高达0.8，也就是说，它反射了80%的恒星光，比金星还要亮。这是一个令人惊讶的结果，因为在这么高的温度下，我们不期望看到任何云层。云层是由气体冷却到凝结点时形成的微小颗粒，它们可以反射光线。在地球上，我们常见的云层是由水蒸气形成的。但是，在LTT 9779 b上，水蒸气早就被分解或逸散了。那么，这个行星的云层是由什么形成的呢？
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论文的作者们提出了一个可能的解释：这个行星的云层是由金属云组成的。这些金属云主要由硅酸盐和钛等金属组成，它们在高温下仍然可以存在于气态或液态。当这些金属气体或液滴达到饱和时，它们就会形成云层。这些金属云具有很高的反射率，就像一个巨大的太空镜子一样。

LTT 9779 b是一个独一无二的行星，因为它展示了一个极端的环境下行星大气层的复杂性和多样性。它也是一个理想的目标，用来研究超热海王星这一类行星的形成和演化。超热海王星是一种很常见但不太被关注的系外行星类型，它们可能是由于迁移或潮汐作用而靠近恒星的。LTT 9779 b可能是一个幸存者，它能够抵抗恒星辐射和潮汐力的侵蚀。未来，我们可以利用更先进的观测设备，如詹姆斯·韦伯太空望远镜，来探测LTT 9779 b的大气层成分、温度、风速等物理特征，从而揭示这个神秘而美丽的行星的更多秘密。