英国殖民者对东新几内亚的觊觎由来已久，澳大利亚的殖民计划失败

英国殖民者对东新几内亚的觊觎由来已久。早在1790年，英国东印度公司曾派约翰·麦克卢尔上尉去探查东新几内亚提供香料贸易的可能性。

后来，在麦克卢尔的调查报告刺激下，东印度公司于1793年委派另一名叫约翰·海耶斯的上尉乘坐英国战舰去该岛。随后，海耶斯打算宣布以英国东印度公司的名义在东新几内亚的西北部建立殖民地。

由于英国殖民者此时在东新几内亚的商业利益还微乎其微，无论是英国东印度公司还是英国都不承认海耶斯的殖民计划的有效性，不久后这个计划就被英国人放弃了。19世纪30-40年代，随着南太平洋地区与东亚（特别是中国）之间的贸易兴起，英国捕鲸者和英国商人侵入到东新几内亚附近的海域。

他们主要集中在东新几内亚附近的海域开展各种商业活动，雇用沿海居民和岛民砍伐、贩卖檀香木、香柏木等珍贵原木，捕猎海豹，捕捞海参，还有采集珍贝和椰干等。与此同时，由于澳大利亚殖民地与东亚地区日渐繁忙的海上贸易航线需要经过东新几内亚附近的海域，英国皇家海军展开了对东新几内亚的海岸线的周密勘察。英国战舰“飞行号”、“黑莓号”“响尾蛇号”曾先后于1842-50年间在东新几内亚的东南海岸进行水文测绘工作，“黑莓号”战舰的尤尔舰长还曾在1846年单方面宣布以英国的名义兼并东新几内亚，但他的声明没有得到英国的承认。

此时的英国将它在南太平洋地区的重要利益仅限于澳大利亚和新西兰两地，对兼并那些像东新几内亚那样处在相对边远地区的岛屿并不感兴趣。

但到了19世纪中期，由于英国泛太平洋贸易的增长，南太平洋岛屿的重要性开始增加，英国不仅先后向萨摩亚、斐济以及汤加等岛屿派驻了领事，还会派军舰定期巡视南太平洋岛屿，以照看和保护在以上南太平洋岛屿定居的英国殖民者的利益。在澳大利亚向南太平洋岛屿的商业贸易扩张的推动下，东新几内亚开始进入到英国殖民者的殖民视野中。

澳大利亚各殖民区在19世纪50年代就相继成立了自治国家，由于其地理上靠近澳大利亚东北部的海域以及发展对外贸易的需求，以新南威尔士和昆士兰为代表的殖民区很早就对东新几内亚的经济开发表示出兴趣。

到19世纪60年代，以昆士兰为代表的澳大利亚殖民地发展的采珠业以及捕捞海参等海上经济活动向托雷斯海峡附近的海域继续推进，加上在托雷斯海峡东西两端来往的轮船航线日益繁忙，澳大利亚殖民者对东新几内亚的兴趣日益增长。英国倾向于支持澳大利亚通过渐进的方式殖民其邻近的南太平洋岛屿，但不愿为之承担过多的“管辖责任”。

1864年，在英国的支持下，昆士兰在约克角的萨默赛特建立了一个据点以监管托雷斯海峡周边的船只动向。与此同时，澳大利亚的下属殖民地之一新南威尔士对发展它与南太平洋岛屿之间的贸易也表现出强烈兴趣。一些澳大利亚商人投机者想在东新几内亚寻找发财致富的机会，他们于是在1867年于悉尼创办了一家旨在殖民东新几内亚的私人公司。

之后，该公司的创办者们向新南威尔士提出请求给予他们经济上的援助，而新南威尔士将此事告知英国，最终英国以公司的商业计划会损害白人与当地岛民间的关系为由拒绝给予支持，结果公司的计划不了了之。但澳大利亚殖民者没有因为他们的殖民计划遭到英国的否决而气馁，到1871年又有一些殖民者在悉尼组织了一支东新几内亚勘探队，准备前往东新几内亚淘金。然而，由于没有得到澳大利亚殖民地的有力支持以及缺乏足够的资金和物资准备，这支勘探队的殖民计划也在1872年遭到挫败。

1873年，英国“蛇怪”号舰长、海军上尉约翰·莫尔兹比的“发现”掀开了英国殖民东新几内亚历史新的重要一页。当时他率舰沿东新几内亚南部海岸探险航行，结果在巴布亚湾发现一处天然良港。有感于当地的富饶与美丽的自然风光，并考虑到一旦东新几内亚被英国以外的海上强国占领，将会长期对以昆士兰为代表的澳大利亚殖民地构成军事安全威胁，莫尔兹比决定单方面宣布，以英国的名义兼并东新几内亚的南部海岸地区，还将该天然良港命名为莫尔兹比港（也就是今天巴布亚新几内亚的首都所在地）。

英国认为，莫尔兹比这一举动已经超出了他的应有权限，所以对他的兼并行动进行否决。尽管莫尔兹比的擅权行为没有得到英国的认可，但他的“发现”对于英国殖民东新几内亚具有重要意义：一方面，莫尔兹比港与东新几内亚其他沿海地区不同，热病较少流行，有利于欧洲传教士与商人前来此地定居。

莫尔兹比港很快就成为英国在南太平洋地区的重要传教机构伦敦传道会在东新几内亚的主要传教中心。由于传教士在欧洲殖民者与东新几内亚岛民的日常经济和文化交流的过程中扮演着不可或缺的重要作用，英国传教士在东新几内亚的传教活动无疑有利于英国的商业和宗教文化向东新几内亚渗透。

与此同时，英国传教士为了维护其信徒的利益免受其他欧洲殖民者的侵害，往往会呼吁英国给予东新几内亚的岛民提供必要的“保护”，这样就为日后英国打算在东新几内亚建立殖民统治时提供了所谓的“人道主义”的道德依据。另一方面，莫尔兹比在“发现”东新几内亚后给英国殖民者做的热情洋溢的报告，称东新几内亚有“良好的海港”、“富饶的土地”以及“对欧洲人友好的众多土著岛民还有遍地的黄金”等等，这些都极大激起了澳大利亚对殖民东新几内亚的兴趣。

在莫尔兹比的“发现”的刺激下，1874年3月，一位名叫弗朗西斯·拉比利尔的澳大利亚的帝国主义者给时任英国殖民大臣卡纳温写信，提议英国兼并东新几内亚，他的理由主要有以下四点：一是认为如果英国现在不兼并东新几内亚，其他外国列强就可能会兼并它，进而对澳大利亚及其周边的海上重要航道（特别是在托雷斯海峡附近）构成战略安全威胁。就管控军事风险的成本而言，现在实施兼并要比以后保护澳大利亚不受外国列强的侵略要低得多；二是由于东新几内亚的地理位置过于靠近澳大利亚，在商业利益和传教等动机的驱动下，英国殖民者很快就会涌向东新几内亚。

在他看来，英国最好从一开始就对他们的活动进行约束，而不是像在斐济那样。由于英国兼并以前的斐济缺乏一个“有力的”领导对当地岛民实施统治，导致大量不法的欧洲殖民者涌入斐济以后，对当地岛民赖以生存的土地进行大肆掠夺。不仅如此，那些欧洲殖民者为了谋求私人利益，他们煽动斐济岛民之间相互开战，而且还从事臭名昭著的南太平洋岛民的强制劳工贸易。

结果，斐济原先的社会的稳定局面遭到严重破坏。英国被迫在兼并斐济以后，再来处理欧洲殖民者与当地岛民的复杂纠纷关系；三是拉比利尔认为，英帝国将受益于对东新几内亚的自然资源的经济开发。东新几内亚的资源就如莫尔兹比的“发现”所表现的那样非常丰富；四是基于身为英国盎格鲁撒克逊人的“道德优越感”，拉比利尔鼓吹英国应主动担任欧洲白人殖民者与南太平洋岛民之间的纠纷的仲裁者角色，认为东新几内亚的岛民将受益于英国的殖民统治。